“撒哈拉”这个词源自非洲游牧民族图阿雷格人的语言，本意为“大荒漠”，而以“撒哈拉”为名的撒哈拉大沙漠以其约万平方公里的广阔面积成为这个地球上最大的一片沙质荒漠。这里干旱荒凉，一眼望去除了沙丘就是沙丘，气候条件特别恶劣，是世界上最干旱、最不适宜生命生存的地区之一。
然而在这片干旱的沙漠之下却存在着储量惊人的地下淡水，总量大致相当于北美五大湖总水量的16倍。那么，明明干旱、荒凉的撒哈拉沙漠为什么会有这么多的地下水呢？
发现干净的地下淡水
起初，没有人想到绿洲、植被都非常稀少的大沙漠中还会有这么多的地下水，但是随着社会的发展，人类对一种重要的化石能源——石油的需求量越来越大，各个国家以及各大石油公司开始四处寻找油田。
在上世纪，西亚地区（靠近波斯湾）的国家发现了大量的石油，当时的人们认为北非地区距离西亚并不算远，或许这里也存在很多石油，于是开始对这片地区进行大规模的勘探。
结果油田还没有找到，却意外发现了撒哈拉沙漠地下埋藏的海量地下水。这绝对算得上是意外之喜，因为对于干旱荒凉的撒哈拉地区，水的珍贵程度绝对不低于石油。
更神奇的是，当人们将地下水抽出来之后发现，这些地下水都是可利用的淡水，而且水质清澈，有些地区的地下水甚至达到了直接饮用的标准。
地下水的总量
随着勘探工作的推进，越来越多的地下水被发现，而根据探测结果推算，在撒哈拉沙漠地下的是一个超大的含水层，这个含水层总面积可达万平方公里，其水层深度在米-米之间浮动，预计最多储存了约37.5万立方公里的淡水。
这个水量是个什么概念呢？北美洲著名的五大湖总共也仅有2.万立方公里的淡水储量，37.5万立方公里大约相当于五大湖总储量的16倍。
流经撒哈拉沙漠的尼罗河是世界第一长河，37.5万立方公里大约是尼罗河两百年径流量的总和。正因为这里的地下水总量实在太过惊人，所以当地人称其为地下海。
地下水的成因
按理说，一个地方出现一点地下水没什么，但像撒哈拉沙漠这样干旱的地区却出现这么多地下淡水确实让人很吃惊。那么，这些地下水又是从哪里来的呢？
首先，撒哈拉沙漠的地质条件比较特殊，在漫漫*沙之下的是厚厚的砂岩层，这种岩层内部存在大量的缝隙，能够吸收大量的水分，并且砂岩岩层结构相对稳定，能够将吸收的水分长时间地保存在岩层中。
撒哈拉沙漠虽然干旱，但也有一定的降水量，并且很多的河流都会流经撒哈拉沙漠。例如尼罗河，其主流和重要的支流都在撒哈拉沙漠中汇聚。
另外在撒哈拉沙漠的南边，还有数条河流经过撒哈拉沙漠注入乍得湖，非洲第三大河尼日尔河同样流经撒哈拉沙漠的南部地区。这些河流水系中的水在流经沙漠时会不断地向下渗透，最终被砂岩层吸收，形成地下水。
其次，撒哈拉沙漠并不是一直像现在这样干旱的，在其形成的早期，这个地区仅有一小片沙漠，其余地区都是辽阔的草原，植被茂密降水充沛，这些水源渗透到地下砂岩层中，变成地下水存储了起来。
地下水的利用
事实上，人类在上个世纪就开始利用这些地下水资源进行农业生产，例如利比亚的库夫拉地区，大约在五十多年前，这里还是一个荒凉且人口稀少的地区，但是现在，随着地下水的开采使用，这里已经成为利比亚乃至整个撒哈拉地区最大的农业区。
除了农业生产之外，人们还围绕着地下水资源开展了很多工程，其中最著名的就是利比亚的“人造大河”工程。
利比亚是世界上最干旱的几个国家之一，整个国家仅不到5%的地方拥有足够的降水去支撑农业生产。“人造大河”工程将计划铺设约公里的输水管道，为干燥的地区提供水源，保障当地人的农业生产用水和城市生活用水。
这是一个大到难以想象的工程，如果工程顺利完工，那么每天将会向干旱地区输送约万立方米的水源，能够灌溉约15万公顷的农业用地，这将会使它成为世界上最大的灌溉工程。
当然，也有很多人反对这项工程，一是工程量实在太大，二是担心“人造大河”工程将会过度开采撒哈拉沙漠的地下水资源，最终对环境造成不可预计的破坏。不过由于财力和战争等原因，这项规模宏大的工程早已停工，已经建成的设施也遭受了不小的破坏，最终建成的希望已经非常渺茫了。