科技日报记者张梦然
英国《自然》杂志29日发表的重磅论文，报告在埃塞俄比亚发现一块万年前的近乎完整的古人类颅骨。这块颅骨不但为最早的南方古猿及其起源带来了新见解，将成为理解人类进化的里程碑标志。
头骨化石样本，图源：《自然》
由于基本缺乏历史超过万年的颅骨遗骸，人类对南方古猿属的最早成员理解不多。湖畔南方古猿是其中已知最古老的成员，目前样本主要由颌骨和牙齿组成。已发现较多的古人类颅骨，年代都要晚一些——可追溯至万至万年前。
此次，美国克利夫兰自然历史博物馆研究人员报告了一块来自埃塞俄比亚的近乎完整的颅骨，并根据牙齿和颌骨将其划归为湖畔南方古猿。该样本可能属于一名成年男性，原始的颅骨形态让这块化石与更加古老的古人类，如乍得沙赫人和地猿联系在一起。
化石面部重建图，图源：《自然》
其也使过去关于其和阿法南方古猿存在直接联系的假设蒙上一层疑云，阿法南方古猿年代更近一些，以最著名的“露西”化石为代表。“露西”是年在埃塞俄比亚发现的古人类化石。这是一具完整性40%的女性骨架，被称为“人类祖母”，也被认为是第一个直立行走的人类。
同时，上述发现也表明湖畔南方古猿和阿法南方古猿可能至少有10万年的并存期（分支演化），而不是在单一演化支内前者先于后者（前进演化）。
德国马克斯·普朗克进化人类学研究所描述了这块颅骨的年龄和所处环境背景，并认为它所属的古人类生活在较为干旱的灌木带，包括草地、湿地和河岸森林。
英国自然历史博物馆科学家评价认为，该颅骨定会成为人类演化史上的另一个重要标志，而这项发现将“显著影响我们对于早期古人类的演化树的思考”。