因赤道横贯非洲的中部，有3/4的土地受到太阳的垂直照射，所以，其中有一半以上地区终年炎热，故称为“阿非利加”，简称非洲。“阿非利加”是希腊文阳光灼热的意思。非洲的沙漠面积约占全洲面积1/3，为沙漠面积最大的洲。其中，撒哈拉沙漠是世界上最大的沙漠。非洲东部还有世界上最大的裂谷带。其他沙漠多分布在南部非洲和东非非洲之角。
非洲人指的是非洲居民。由于非洲撒哈拉沙漠以南地区居民当多为黑皮肤，所以非洲人常用来指代黑人。非洲的黑皮肤居民分为很多不同的类型。最常见的是苏丹尼格罗人和班图尼格罗人。除此之外，还有黑白混血的埃塞俄比亚人和黑黄混血的马达加斯加人。以及世界上最古老的种族——尼格利罗人和科伊桑人。
非洲有2/3的居民属于黑种人，其余大部分属白种人，仅马达加斯加有一小部分黄种人。
非洲最主要的居民是尼格罗人，即平时所说的黑人，但黑人也分为多个不同的类型。其中最常见两大黑人支系分别为苏丹尼格罗人和班图尼格罗人。苏丹尼格罗人主要分布在撒哈拉沙漠以南两河一湖地区，即尼日尔河-乍得湖-尼罗河中上游，西起大西洋沿岸，东至埃塞俄比亚高原西侧。