撒哈拉沙漠几乎覆盖了整个北非，该沙漠从东到西长约公里，从北到南长约至公里，总面积约为万平方公里，实际面积的数字会随沙漠的扩张和收缩而变化。撒哈拉沙漠是如何形成的？
撒哈拉沙漠的地理概况
地处非洲的撒哈拉沙漠是目前地球上最炎热的沙漠，环境极其恶劣，面积万平方公里，和我国的国土面积相近。从面积上来看它是世界上第三大沙漠，占据了非洲大陆的近百分之四十，面积仅次于地球的两个极点寒冷沙漠，即北极和南极。
撒哈拉沙漠与很多地区接壤，其东部、西部和北部被大西洋、红海和地中海包围，同时南部与萨赫勒大草原接壤。撒哈拉沙漠横跨了十个国家，包括阿尔及利亚、埃及、乍得和马里等国。
很多人的固有认知可能认为撒哈拉就是一片一望无际的荒漠，少见河流或湖泊，但实际上撒哈拉沙漠中是有水系统的。虽然整个地区都缺水，但撒哈拉有两条永久性河流，即尼罗河和尼日尔河，以及至少20个季节性湖泊和巨大含水层，它们是沙漠中90多个主要绿洲的水源。
除了水系统，撒哈拉沙漠也有其独特的生态系统。尽管撒哈拉沙漠条件恶劣，但许多动植物物种将这里视作栖息地。根据世界野生动物基金会的数据，撒哈拉约有种植物物种、70种哺乳动物物种和90种鸟类等等，而且该地的物种已经在干燥炎热的环境中进化出了独特的生存习惯。
撒哈拉沙漠是如何形成的？
在解释撒哈拉沙漠的形成原因之前，需要明确的一点是，它不是一个国家或者地区，有着明确的边界或者界限，撒哈拉沙漠更像是一个巨大的生命体，它有自己的生长周期和生命力。
今天的撒哈拉沙漠气候干燥、荒凉。然而它的气候特征和地理特征大概每2万年会在沙漠和绿洲之间进行一次转换，研究人员研究了含有撒哈拉沙漠尘土的海洋沉积物。他们发现，干燥撒哈拉和绿洲撒哈拉之间的循环与地球轴倾斜的轻微变化相对应。
这一变化也推动了季风活动，换句话说，季风运动一定程度上影响了撒哈拉沙漠的形成。当地球轴向北半球倾斜到离太阳的距离很近，它就会接收更多的阳光并增加季风雨，因此生成撒哈拉郁郁葱葱的绿色景观。当情况发生逆转，那么撒哈拉就会从绿洲变回沙漠。
考古学家在撒哈拉发现的史前洞穴、岩画和其他考古遗迹都证明了这一点，这些遗迹证明撒哈拉沙漠地区曾经有过更宜人的环境。还有一些陶器表明，大约在年前，撒哈拉牧民们在现在干旱的沙漠中饲养牲畜和种植作物。
不过在过去的年左右的时间里，撒哈拉沙漠的气候一直相当稳定，它保持着持续的炎热和干燥。东风从沙漠的空气中剥离水分，并将热风吹向赤道，这些风的风速异常快，除了在撒哈拉沙漠中制造壮观的沙丘景观以外，还能够导致严重的沙尘暴，使当地能见度降至零。
来自撒哈拉沙漠的灰尘借助信风的力量能够一直传播到地球的另一端，例如年的夏天，撒哈拉的沙尘就吹到了美国的佛罗里达州。当撒哈拉尘埃非常密集时，会在天空中形成厚重的尘埃云，太阳落下时还会呈现出鲜艳的红色。
沙子之下的丰富地貌
和南极北极相似，尽管它们从表面上看要么是冰川冻土要么是沙漠，但在它们之下是非常丰富的地貌。撒哈拉的主要地形特征包括季节性淹没的盆地、大型绿洲洼地、砾石覆盖着的平原、高原等等。
之所以撒哈拉的地貌如此多样化，首先是因为撒哈拉沙漠位于非洲地盾的顶部，该地盾由折叠的前寒武纪岩石组成。由于盾牌的稳定性，随后沉积的古生代地层基本上保持水平，层层叠叠地在地面上积累出了一定的高度。
其次，在撒哈拉北部，一系列的盆地洼地也与地层有关，这些盆地和洼地从埃及西部的绿洲延伸到阿尔及利亚的山脉上。最后，非洲地盾的低温还为撒哈拉沙漠南部生成了大型盆地，这些大型盆地的前身则是湖泊或者海洋。
撒哈拉沙漠最显著的地形特点还是大规模的沙丘，沙丘覆盖了该沙漠四分之一的表面，撒哈拉有几座金字塔形沙丘的高度接近米。与撒哈拉沙子相关的一个未解之谜是它们会发出轰鸣，有人提出过基于晶体石英压电特性的假设来解释这一现象，但谜团仍未解开。